紅茶與西洋棋

前幾天有一則國際新聞，主角是英國一隻笨到極點的可憐蛇 -- 什麼？你說這怎麼是國際
新聞？別鬧了，你不知道台灣人對什麼G20或是哥本哈根協議之類的正經事沒什麼興趣的
嗎？台灣媒體的「國際新聞」是指一些越稀奇古怪越好的外國花邊趣譚。總之，這條新聞
大意是這樣的：

英國西蘇塞克斯郡有一條一公尺的寵物蛇，誤以為自己的尾巴是另一條蛇，張口就咬上
去，死不肯放，後來當它發現原來咬到的是自己的尾巴時，因為牙齒卡住尾巴，結果整
個身體就成一個圓圈狀；幸好這條糊塗蛇的主人及早發現，趕快將牠送醫，醫師表示，
還好尾巴還沒進到胃裡，所以這條傻蛇，幸運地保住了自己的尾巴。 (摘自中廣新聞網)

好了，看來這條蛇還滿倒楣的，不但尾巴傷了還得被人罵笨。以後可能又多了一句成語形
容咎由自取叫「英國蠢蛇」，這可比「三隻小豬」還要有意思多了。

不過我倒要為這條蛇說話：它可能正在示範一個偉大的古老符號！我那天看到這則消息，
當下一個想法乍現驚嘆 -- 原來這東西真有其事！

銜尾蛇 (Ouroboros，或譯為咬尾蛇) 是一個歷史久遠的符號。其形象就如圖片所示，是
一隻蛇 (或龍) 吞咬自己的尾巴，形成一個圓圈狀或是扭曲成阿拉伯數字「8」字型。這個
名詞是由希臘文而來，意思是「吞尾者」(Tail-devourer) 或是「自吞者」(Self-devourer)。
這個形象是最古老的神話及宗教符號之一，西方的傳統可追溯至西元前一千多年的古埃及，
後來傳至腓尼基、希臘等文明；而在古印度、中美洲阿茲提克文明，或是中國新石器時代
的紅山文化，也有類似的文物出土。

銜尾蛇在不同的時代或文化脈絡下有不同的意義；最通常的詮釋是象徵「自我參照」及「
無限循環」。銜尾蛇既是對立，但又不完全對抗，在自我毀滅中又隨即不斷自我重生，和
西方神話中的火鳳凰 (phoenix) 形象類似，所以是一種處於圓滿狀態的無窮無盡。因此，
有些文化或宗教觀中甚至把此種形象視為世界本身。

你可能會覺得這種無限循環的形象有點眼熟 -- 對了，數學上代表「無限大」的符號 ∞，其
概念就和銜尾蛇有關連。∞ 符號在現代數學上的應用，最早是英國數學家華利斯 (John Wallis,
1616-1703) 在1655年出版的著作 Arithmetica Infinitorum 中首次使用。也許銜尾蛇的
傳統就影響了後來的 ∞ 符號。

另外，在化學上銜尾蛇也是大有來頭的。記得以前高中上到有機化學時，有個很有趣又是必
考重點的「龜甲」就會出現 -- 六角的苯環 (Benzene) 。發現苯環結構的德國化學家庫凱勒
(Friedrich August Kekulé, 1829-1896) 曾自述，他在苦思不得這種碳氫化合物的結構
時，有天作夢夢見一條首尾相連的蛇，給他靈感提出苯環的模型。



不知道那則新聞的主人看到他的寶貝蛇如此以身示範，有沒有悟出什麼大道理？不然，這條
可憐的蛇只落得一個蠢名罷了，生不逢辰！